Окончил филологический факультет Ленинградского университета (1967) и аспирантуру Ленинградского отделения Института языкознания АН СССР. На основе кандидатской диссертации, защищённой в 1970 году, опубликовал книгу «Язык трубадуров» (1975). Работал научным сотрудником в Ленинградском отделении Института языкознания АН СССР.  Подготовил ряд изданий обэриутов, в том числе, совместно с Владимиром Эрлем, первое собрание сочинений Даниила Хармса (Бремен, 1978—1981). В 1983 году был арестован по обвинению в распространении антисоветской литературы, осуждён на 7 лет лишения свободы. Освобождён в 1987 году. С начала 1990-х гг. жил во Франции, с 2002 года профессор Страсбургского университета. Публиковал также стихи и мемуары.